Francia, siglo XVII. En el corazón del gran siglo francés se produce la tumultuosa relación entre un maestro y su alumno.

En 1527, durante los primeros años de la conquista española, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, tesorero de Carlos I de España, se embarca en la expedición de Pánfilo de Narváez a Florida.

África, 1923. Un joven de color, al que todos llaman mister Johnson, está inmerso en la sociedad de Nigeria, colonia del imperio británico. Su elevado nivel de educación y su interés por integrarse en la sociedad blanca le traerán más de un problema.

Historia de la Revolución Francesa. En 1789, Luis XVI decide convocar los Estados Generales con el fin de resolver el grave problema de la deuda de Francia.

Francia, siglo XVIII. La perversa y fascinante Marquesa de Merteuil planea vengarse de su último amante con la ayuda de su viejo amigo el Vizconde de Valmont, un seductor tan amoral y depravado como ella.

Siglo XVI. Una vez que el duque de Alba aplastó la rebelión de Flandes contra España, Felipe II (1559-1598) restringió la libertad religiosa, aplicó los decretos del Concilio de Trento y reforzó el poder de la Inquisición en esas tierras.

En Kenia comienza la lucha por la independencia contra la soberanía británica. El padre de Mwangui es asesinado frente a este.

Años cuarenta. Dos aristócratas ingleses recién casados se instalan en la colonia británica del Happy Valley, en Kenia, donde él tiene propiedades.

Siglo XVIII. Los grandes imperios colonialistas, España y Portugal, se disputan el dominio de Ámerica del Sur. El padre Gabriel dirige una misión en lo alto de las montañas de Brasil, donde los nativos son evangelizados y llevan una vida pacífica. Hasta allí llega Mendoza, un mercader arrepentido, en busca de redención que, fascinado por la labor del padre Gabriel, se ordena sacerdote.

El pintor Michelangelo Merisi, nacido en Caravaggio, se está muriendo lejos de su hogar. En el lecho de muerte recuerda los comienzos de su vida como pintor.

A principios del siglo XX Karen Blixen (Streep), una mujer europea de gran coraje, llega a Kenia para dirigir una plantación de café junto a su marido (Brandauer), un mujeriego incorregible con el que no se ha casado por amor.

Europa Occidental, principios del siglo XVI. Una banda de mercenarios que se dedica al pillaje y está encabezada por el soldado Martin, pretende robar a Arnolfini, su anterior señor feudal.

El califa de Bagdad llega a París en 1989 y decide ir a ver la exposición sobre los instrumentos del verdugo.

Saverio, profesor en una escuela, y Mario, conserje de la misma se pierden en el campo dándose cuenta que han viajado atrás en el tiempo hasta el siglo XV.

Adaptación de una novela del escritor inglés E.M. Forster. India colonial, años 20. Adela, una joven inglesa, viaja a la India, en compañía de su futura suegra, para contraer matrimonio con un magistrado de Chandrapore.