All'inizio del 1900, lo straordinario Houdini si era guadagnato una reputazione internazionale per i suoi trucchi teatrali e le sue audaci imprese di liberazione da catene, corde, manette e... le carceri di Scotland Yard.

La diciannovenne Kay confessa al padre Stanley di voler sposare il ragazzo di cui si è innamorata. L'uomo, oltre alla tristezza per l'imminente distacco dalla figlia, viene travolto dai turbinosi quanto costosi preparativi per le nozze, che coinvolgono invece in maniera entusiastica la moglie.

All'interno di un grattacielo il tempo è scandito da un gigantesco orologio che simboleggia l'ossessione di Earl Janoth, potente magnate della stampa, per l'ordine e la puntualità. Durante un'animata discussione, Janoth uccide in un impeto di collera la propria amante Pauline York, e si rivolge al suo fedele aiutante Steve Hagen, che lo accompagna e lo consiglia in ogni frangente, affinché questi lo aiuti a depistare le indagini.

Uno scrittore deluso vive il problema dell'alcolismo e, nonostante l'aiuto della fedele fidanzata, percorre il cammino della dipendenza fino all'ultimo stadio della degradazione, deciso ormai a farla finita...

Il giovane Armstrong Custer arriva all'accademia di West Point e si distingue immediatamente per coraggio, abilità nelle armi e pessimo profitto.

Alvin York, un povero ragazzo del Tennessee, è un tiratore eccezionale, ma incline al bere e alla lotta. Egli subisce un risveglio religioso quando viene colpito da un fulmine durante un temporale notturno.

Walter Burns, giovane e simpatico direttore di un grande quotidiano, divorzia dalla moglie Hilde che tiene una prestigiosa rubrica sul giornale.

Groucho e Chico sono impegnati in una gag da antologia, Chico e Harpo passano al setaccio la camera da letto di un energumeno da baraccone alla ricerca di prove, Groucho interpreta da par suo Lydia the Tattooed Lady e la logica, come l'orchestra nella giullaresca conclusione del film, finisce gambe all'aria.

Quando sul finire degli anni Sessanta dell'Ottocento il giornalista e avventuriero americano Henry M. Stanley ritorna dalle guerre indiane occidentali, l'editore James Gordon Bennet lo manda in Africa a trovare David Livingstone, il famoso medico scozzese dato per scomparso.

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