Alex è un giovane senza arte né parte, figlio di proletari e dedito a furti, stupri e omicidi. Fa capo a una banda di spostati, denominati drughi.
A Città del Messico, Jaibo è il leader di una banda di giovani teppisti appena uscito dal riformatorio. Pedro è un teppista come lui, ma con qualche voglia di riscatto.
Il piccolo Cyril è stato abbandonato dal padre in un centro di accoglienza per l'infanzia. A lui si affeziona Samantha, una parrucchiera.
Eva ha messo la sua vita professionale e le sue ambizioni personali da parte per far nascere Kevin. Il rapporto tra madre e figlio è molto complicato fin dall'inizio.
Boston. Will è un ragazzo difficile. Viene da una famiglia povera e ha una spiccata tendenza a cacciarsi nei guai. Eppure è un genio della matematica, in grado di svolgere complesse equazioni con facilità irrisoria. Un giorno, incontra un uomo che riconosce le sue doti e gli offre una chance per riscattare la sua vita...
Erin Gruwell è una giovane insegnante di lettere al suo primo incarico in un liceo. Siamo a Los Angeles nel 1992, poco dopo gli scontri razziali che avevano messo a ferro e fuoco la città. Erin si vede affidare una classe composta da latinoamericani, cambogiani, afroamericanie un unico bianco.
Edimburgo. Mark Renton, ladruncolo per necessità, ha scelto un'onesta e sincera tossicodipendenza. Begbie, uno psicopatico violento e alcolizzato spaventa perfino i suoi amici, ma non si sognerebbe nemmeno di toccare la droga.
In Le Cité, un quartiere periferico parigino, scoppia il vento della rivolta dopo il pestaggio del sedicenne Abdel Ichaha da parte della polizia.
Holly, una ragazzina inquieta, trova in Kit, giovane spiantato e manesco, quell'affetto che le manca in famiglia. Quando il padre di Holly (la madre è morta) si oppone alla loro relazione in modo piuttosto energico, Kit lo uccide.
Un'esuberante giovane mamma vedova deve occuparsi a tempo pieno di suo figlio, un turbolento 15enne affetto dalla sindrome da deficit di attenzione. Mentre i due cercano, con difficoltà, di far quadrare i conti, Kyla, la vicina di casa, offre loro il suo aiuto. Insieme troveranno un nuovo equilibrio e tornerà la speranza?...
David Summer, un giovane professore americano, si rifugia con la moglie nel villaggio natale di lei, in Inghilterra, per dedicarsi ai suoi studi di matematica.
Detroit, 1995. Il degrado si è impadronito della città: i quartieri un tempo benestanti sono stati abbandonati dai suoi abitanti, anche a causa di una delle sommosse più violente della storia degli Stati Uniti.
Lasciato deliberatamente il suo lavoro di dirigente esperto in computer, Jaime Escalante, di origine boliviana ma naturalizzato americano, si trasferisce a Los Angeles nella mediocre Garfield High School, frequentata da ragazzi latinoamericani che vivono al limite della miseria e del degrado morale, per tentarne il ricupero culturale e umano.
Giappone. Attraverso i racconti dei personaggi, si snoda la vendetta di una maestra di scuola che perde la figlia a causa della violenza di alcuni suoi allievi.
Freddy è un giovane disoccupato epilettico che vive in un paesino delle Fiandre (Bailleul), trascorrendo le sue giornate girando in motorino insieme agli amici e frequentando la sua ragazza, Marie, cassiera in un supermercato.
Bobby Thompson, un agente assicurativo, ex veterano della guerra del Vietnam, che conduce una vita apparentemente tranquilla, dopo un banale diverbio uccide la sua giovane moglie, la madre e il ragazzo delle consegne nella propria casa.
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