A 18 anni, René Descartes ha lasciato il collegio dei gesuiti dove ha trascorso la propria infanzia. Spinto dal desiderio di conoscenza ed il suo vivo interesse per matematica, astronomia e fisica.
Il frate domenicano Giordano Bruno, bruciato per eresia sul rogo a Roma, in Campo de' Fiori, nel febbraio del 1600, fu anche filosofo e scrittore.
Se l'invenzione della prima macchina calcolatrice fu dettata a Blaise Pascal (1623-1662) dal desiderio di aiutare il padre, i suoi successivi sviluppi negli studi matematici e scientifici si alternarono alla speculazione filosofica e religiosa, che sfociò in una tormentata adesione al giansenismo e nella stesura dei celebri "Pensieri".
Nella Mantova rinascimentale, i fratelli Annabella e Giovanni coltivano segretamente un amore incestuoso. Quando Annabella resta incinta del fratello decide di sposare il meno sgradito fra i suoi molti pretendenti, il nobile Soranzo.
Enrico VIII ripudia la moglie Caterina d'Aragona per sposare Anna Bolena. Stancatosi anche di lei, che non riesce a dargli un maschio, lascia che venga decapitata, benché la donna neghi fermamente l'accusa di adulterio mossa a suo carico.
Il film narra la vita di Galileo Galilei (1564-1642), dai 28 anni quando ha i primi dubbi sulla veridicità del sistema tolemaico ai 69 anni quando, dopo un processo, è costretto ad abiurare le sue tesi per evitare la tortura.
Il capriccioso e dissoluto Enrico VIII vuole divorziare da Caterina d'Aragona, che non gli ha dato figli, per sposare Anna Bolena, di cui è innamorato.
Michelangelo è già un affermato scultore quando viene incaricato da papa Giulio II di affrescare la Cappella Sistina. Tra tormenti artistici e personali litigi con il ruvido committente, Michelangelo distrugge le sue pitture, si ammala, cade dall'impalcatura.
Dopo essere apparsa in sogno a re Carlo VII, sovrano di Francia, Giovanna d'Arco ripercorre gli eventi che hanno segnato la sua breve esistenza: l'istinto guerriero, il tradimento degli inglesi, l'incarcerazione, la condanna al rogo...
Nel 1598 nell'inchiesta sulla morte di Francesco Cenci, patrizio violento e dissoluto, è coinvolto il figlio Giacomo, amante della matrigna Lucrezia.
Nella Roma pontificia alla fine del XV secolo, Cesare Borgia, figlio di papa Alessandro VI, usa e abusa del proprio ascendente sulla sorella Lucrezia, creatura affascinante e voluttuosa.
La sorella di Enrico VIII, Maria, deve sposare il vecchio re di Francia anche se è innamorata del capitano delle guardie Charles Brandon.