Dopo aver perso in un solo giorno casa, macchina e ragazza John Winger decide di rifugiarsi nell'esercito degli Stati Uniti, dove si arruola con l'amico Russel.
Avendo avuto un figlio illegittimo con la sua amante Marie, l'inetto soldato Franz Woyzeck accetta lavoretti in giro per la sua piccola città per procurare loro qualche soldo extra.
Il colonnello di ventura Allen Faulkner viene chiamato dal londinese affarista sir Edward Matherson che, promettendo un forte compenso, lo incarica di liberare Limbani, già presidente di uno Stato africano e ora prigioniero del golpista Zembala.
1967: tra i nuovi arruolati presso il Forced Armed Induction Center di Los Angeles, cinque ragazzi fanno amicizia. Le dieci settimane di preparazione sono nulla al confronto con ciò che li attende.
Katie è una ragazza impegnata nella propaganda per i partiti di sinistra. Hubbel è un cadetto della marina nonchè aspirante romanziere.
Il caporale James Reese, di stanza in Germania Ovest, noto per i suoi atti di insubordinazione, viene alle mani con alcuni poliziotti e, riportando la frattura di un braccio, è condotto nella clinica del dottor Frederick per un periodo di riabilitazione.
La storia è divisa in tre parti. L'addestramento, la difesa di un fortilizio dall'attacco notturno dei Vietcong, un colpo di mano in una base nemica.
Il vecchio capitano Morton, comandante di un'unita' della marina americana, e' un lupo di mare all'antica. Il suo modo di fare gli aliena le simpatie dell'intero equipaggio.
Uno psicopatico generale dell'aviazione USA, deciso a salvare il mondo dal complotto comunista, è pronto ad attaccare l'Unione Sovietica con armi nucleari.
Un reduce dalla guerra 1914-18 incontra in Emilia un commilitone, senza lavoro come lui, e con lui si aggrega agli squadristi in camicia nera, ma nell'ottobre del '22 la loro marcia su Roma è piuttosto anomala.
Nel 1797, il marinaio Billy Budd viene imbarcato sull'Indomita, dove tutti gli sono amici fuorchè un componente dell'equipaggio, Claggart che ce l'ha a morte con lui e lo denuncia al capitano come elemento sovversivo.
Nel Settecento una nave parte alla volta di Tahiti. Il comandante è un uomo estremamente crudele. Arrivati nell'isola il primo ufficiale s'innamora di un'indigena e l'equipaggio, tornato a bordo, si ammutina contro il comandante.
1881: un sergente nero è accusato di duplice omicidio: quello di una ragazza sedicenne e di suo padre. Il difensore è il comandante del suo reparto.
Un soldato affamato d'amore di stanza in una base artica vince una licenza a Parigi, ma a una psicologa militare bella e spigliata viene ordinato di accompagnarlo come chaperon per tenerlo fuori dai guai.
Negli ultimi giorni della seconda guerra mondiale un soldato giapponese non riesce a far accettare la sconfitta ai propri commilitoni, decide quindi di diventare un monaco buddhista.